美国教会初显增长势头

    上世纪末到本世纪初，由于神职人员性骚扰等等问题，美国天主教会确实经历了几番风雨，各相关教区的主教们也为之焦头烂额。幸而随着事件日益明朗，风波逐渐平息，教会已经逐渐恢复元气甚至初显增长的势头。笔者仅综合National Catholic Reports 的报导，整理成本文， 提供读者们参考，也藉此祝贺洛杉矶蒙市华人天主教会成立三十周年。
    根据“美加教会2010年报”（2010 Yearbook of American & Canadian Church）显示，2009年底时，在美国所有基督宗教（包括天主教，各派新教， 东正教， 摩门教等）登记的信徒总数是147,384,631人， 比上年增加0.49%； 其中， 天主教友人数为68,115,001人， 比上年增加1.49%； 而排名第二位的南方浸信会为16,228,438人， 比上年减少0.24%， 处于第三位的美以美联合会为7,853,987人，比上年减少0.98%。
    另据天主教 “使徒应用研究中心” （Center for Applied Research in the Apostolate， CARA） 在2010年经抽样后， 对美国843个堂区进行书面调查， 并对其中的60个进行详细访谈，对象包括神职人员、工作人员、 议会代表、 一般信徒甚至周边的非教友，深入了解他们的实际状况和看法。 最终发表的研究报告显示， 美国天主教各堂区，在过去的10年里， 发生了许多结构性的变化， 包括:
  
堂区规模明显扩大了:
    在2000年时， 全国天主教堂登记的教友家庭数平均为855户; 其中， 超过800户的大堂区，占全国天主教堂总数的25%， 而少于200户的小堂口也有24%; 但是2010年时，全国各堂区的平均值增加为1,167户，其中， 大堂区的比例增加到33%， 而小堂口却减少为15%。如果按照平均每户2.6人计算， 2010年时，每个天主教堂的信徒平均达3,304人。
  
堂区信徒年轻化了:
    2000年时, 40岁以下的信徒人数占41%，而2010年此一比率提高为45%。
  
教堂的服务增加了:
    2000年时，在英语以外，每周固定以第二种语言提供弥撒的堂区不到三分之一， 而2010年时，此一比例已经超过半数以上， 其中三分之一是西班牙语。
  
堂区的建筑设施更友善更人性化了：
    许多教堂都经过装修, 将传统固定的硬式长板凳换新，或至少将最前面三排变成活动式(以便灵活安排)， 部分堂区则在圣堂里设置了残障人员专区， 方便残障人员进出; 有些甚至在圣堂内装置了助听器， 又在圣堂门口附近设置婴幼儿推车的停车处所， 以便听障信徒和怀抱婴幼儿的妈妈们，能够聆听道理并参与弥撒。因此教友普遍表示，现在堂区的整体氛围更开放更少束缚了。
    天主教堂区扩大的原因， 一方面固然是信徒增加了， 同时却也是堂区数量显著减少的结果; 据统计， 过去10年间， 信徒总数增加了8.4%，但是堂区数量却减少了6.6%， 而后者则又引出一个更深刻的问题: 神父越来越少，而且平均年岁日益增长。
    据该研究报告指出, 过去10年间，美国每年祝圣的新神父不到400位，而中途离开神职的约占0.38% （亦即每260位神父中有1位离职）， 如果这个趋势没有改善， 估计25年后， 到2035年时， 全美国在65岁以下的教区神父大概只有12,500位， 而现在比较活跃的神父们，那时候都已经是花甲之龄了。
    圣召不足， 神父短缺，应该是未来美国天主教会最大的忧患。
    让我们伏求上主， 召唤更多年轻人，来看顾他的教会!