第三世纪末或第四世纪初在埃及已出现四十天的斋戒期，但此四十天斋期的主要目的起初似乎只是为了纪念主受洗后在旷野里的四十天斋戒。不过，很快此斋期就取得一种新形式，作为庆祝主死亡与复活奥迹的一种准备。

由圣灰礼仪的星期三，直到圣周六，整整四十天的斋戒，为迎接新世纪的第一个复活节。四旬期的起源何时开始四十天的逾越准备呢？早在第三世纪初，仅仅存有圣周内守斋的习惯，不久罗马教会倡导三周的斋戒。

自圣灰礼仪日起至圣周六结束的40天称为“四旬期”。在“四旬期”内不但纪念基督在旷野中40昼夜的守斋，也纪念基督的逾越奥迹。

因为主日是庆祝主复活的日子，因此传统上在主日不守斋。起初四旬期第一主日原是为教会甄选候洗者，并与他们一起准备逾越的日子。1091年后，拉丁教会把撒灰礼推行至所有人，但不在主日举行。

教宗方济各以《开启他们的明悟》手谕规定普世教会应在每年“常年期第三主日颂扬、省思和推广天主圣言”。教宗强调，设立“圣言主日”的举措是回应了许多信友的要求。

从宗徒时代开始，基督徒的唯一庆节就是基督的死而复活——主日及每年的逾越节。任何后加的庆节，都是指向这“独一无二”的奥迹。

2月29日，普世教会礼仪中四旬期的第一主日，德国主教团发起的第46届四旬期关怀活动正式拉开了帷幕。德国国家电视台直播了在巴伐利亚省班贝格总主教区举行的隆重开幕式。

四旬期是复活节前四十天的准备期，所以，所有四旬期的牧灵项目，都应指向复活节；而教会庆祝复活节是为期五十天的，直到五旬节(圣神降临)。

四旬期内，教会特别要求信友皈依、祈祷、克苦、补赎，以能与耶稣一起复活，显然地，四旬期不再有欢庆喜乐的氛围。无论从圣堂的装饰，抑或礼仪歌曲的安排，神父的祭服颜色，基本上就能断定礼仪年所处的阶段。

（梵蒂冈电台讯）教宗方济各3月6日四旬期第四主日在宗座大楼书房窗口带领圣伯多禄广场上的信友举行三钟经祈祷活动。教宗谈到当天福音中荡子回头的比喻，指出天主永无止境地爱我们，始终准备迎接和拥抱我们。