寻找失落的《博物通书》

    1851年由美国来华传教士玛高温译述的《博物通书》是第一本中文电磁学著作，也是电气、电子、通信、计算机学科的第一本中文著作。起初，我是为考察专业术语“电气”的来源，而四处搜寻这本书的。当时在网上访问了中国多个图书馆，均未查到有关信息。后来又在网上访问了日本东京电机大学综合媒体中心、神户大学附属图书馆、长崎大学附属图书馆和香川大学图书馆，查到它们都藏有《博物通书》的手抄本。但是手抄本只能作为参考，不能作为最终证据，因为抄写人可能会舍弃一些他认为不必要的内容，或是会修正一些内容，有的地方还可能抄错。

    重要进展发生在2006年7月初。我在“国学网站”上获知澳大利亚国家图书馆的中文藏书中有一批特藏书籍，其中就有玛高温神父译述的《博物通书》。此后经过多次沟通，他们答应将线装书《博物通书》拆开、扫描，制作成便于阅读的电子版图书发给我。这本电子版《博物通书》共45页，前两页是英文，后43页是中文，约10800个汉字，45幅插图。在电脑上看这本书，屏幕上图像端正、版面完整，将细微处放大后依然清晰可辨。（见下图）
 

    目前看来，《博物通书》或许在中国电气史上占据了五个第一：第一次将西方电磁学知识介绍到中国；是电气、电子、通信、计算机学科的第一本中文著作；第一次创造了至少13个汉语术语（例如电气）；第一次把电报机原理介绍到中国；第一次提出汉字编码方案。可惜，对于这样一本具有特殊意义的著作，没有原本毕竟是令人遗憾的。后来几年，我便一直致力于寻找原本《博物通书》——当最后从湖南涟源的一位旧书收藏者手中淘到原本时，时间一去又是三年！

    这本《博物通书》内页纸面对折，右侧装订，内页浅黄色；版面宽16.5厘米，高26.4厘米；文字自上而下、从右至左刊印。将它与澳大利亚国家图书馆寄来的电子版《博物通书》对比，除描绘人体导电实验的第七图稍有差异外，其他方面如格式、字体、比例都完全一样，连文字的墨迹轻重、颜色深浅都无差异。
 

    笔者收藏的《博物通书》（见上图）的内页纸有些朽，每次翻阅都会掉下来一些纸屑。与电子版《博物通书》相比，这本《博物通书》没有前两页的英文内容，且显得沧桑。前者始终在外国人手中，后者在中国人手中。150多年来中国经历了多少动荡，而这本书能保存下来，更是奇迹！
    勇光摘自2010年8月17日人民日报